我國自古就有尊師重教的傳統(tǒng)，古代有“人有三尊，君、父、師”的說法。早在公元前11世紀(jì)的西周時期，就提出“弟子事師，敬同于父”。《呂氏春秋·尊師》說“生則謹(jǐn)養(yǎng)，死則敬祭，此尊師之道也”。荀子說：“國將興，必貴師而重傅；貴師而重傅，則法度存?！表n愈在《師說》中曰：“師者，所以傳道授業(yè)解惑也。”由此可以看出教師在人們心目中的崇高地位。古代對教師的尊稱很多，如夫子、山長、先生等，西席便是其中之一。為什么尊稱老師為“西席”呢？

中國儒家文化講究長幼有序，尊卑有別，尤其是在座次上更是界線分明。我國古代席位尊卑有君臣和主賓兩種。君臣之席取南北向，皇帝在上朝時是坐北朝南的，那是最尊貴的座位，任何人不得僭越，即面南稱帝，面北稱臣。主賓之席則取東西向，主人出于對賓客的尊敬，自坐東位，即面西而坐，“東家”之稱由此而來；而讓客人坐西位，即面東而坐，西位為尊位。家塾教師和官僚們的幕客，都稱為“西賓”，又稱“西席”。所以古人尊稱授業(yè)解惑之師為“西席”。這在古籍中也多有記載。《史記·廉頗藺相如列傳》記載：“（趙）括一旦為將，東向而朝，軍吏無敢仰視之者。”善于紙上談兵的趙括自己面東而坐在尊位上，藐視其他的軍吏，將夸夸其談、狂妄自大的趙括刻畫得活靈活現(xiàn)?！妒酚洝の浩湮浒埠盍袀鳌酚涊d，武安候田蚡專橫跋扈、妄自尊大，他做了宰相后，“嘗召客飲，坐其兄蓋侯南鄉(xiāng)，自坐東鄉(xiāng)，以為漢相尊，不可以兄故私橈”。田蚡以漢相自居，連他的同母異父的哥哥也不放在眼里，自己面東而坐。《漢書·王陵傳》記載，項(xiàng)羽把王陵的母親放在軍中，王陵的使者來了，項(xiàng)羽就讓王陵的母親東向而坐，讓使者看到自己對王母是尊敬的，以此想來招降王陵。但是王母卻不領(lǐng)情，哭著對使者說：“希望替老婦告訴王陵，好好侍奉漢王，漢王是仁厚長者，不要因?yàn)槔蠇D而有二心。我用死來為使者送行?！?/p>

由此可見，在室內(nèi)坐西面東是上座。古人將賓客和老師安排在坐西朝東的座位上，以表示尊敬?！稘h語大詞典》解釋說：“古人席次尚右，右為賓師之位，居西而面東?！睋?jù)史載，漢明帝劉莊自從當(dāng)上太子，就跟博士桓榮學(xué)《尚書》。劉莊即位后，依舊尊重桓榮，以師禮相待。他曾經(jīng)親自去太常府（桓榮已封太常）探望，讓桓榮面東而坐，擺好桌案和手杖，召百官和桓榮弟子數(shù)百人來行弟子禮。明帝這樣做是要為天下樹立表率，向社會倡導(dǎo)一種尊師重教的風(fēng)氣。清人梁章鉅在《稱謂錄》中說：“漢明帝尊桓榮以師禮，上幸太常府，令榮坐，東面，設(shè)幾。故師曰西席?！?/p>

古典文學(xué)作品里也常把老師稱為“西席”。唐代柳宗元在《重贈二首》中有詩曰：“若道柳家無子弟，往年何事乞西賓?！泵鞔鷹钌鞯摹秲珊~道亨泰招飲過湖晚歸》有“楊堤葉嶼迥相鄰，東主西賓意自親”的詩句。《紅樓夢》第二回“賈夫人仙逝揚(yáng)州城，冷子興演說榮國府”中寫道：“因聞得鹺政欲聘一西賓，雨村便相托友力，謀了進(jìn)去，且作安身之計(jì)?！薄度辶滞馐贰返诙亍巴跣⒘鍖W(xué)識同科，周蒙師暮年登上第”中說：“申祥甫連忙斟一杯酒道：‘梅三相該敬一杯。顧老相公家西席就是周先生了?！薄豆賵霈F(xiàn)形記》第八回“談官派信口開河，虧公項(xiàng)走頭無路”寫道：“陶子堯道：‘你又來了。咱們請的西席老夫子才叫先生，怎么堂子里好稱先生？’”清鈕琇《觚賸續(xù)編·琵琶》：“帳中人疑其奸細(xì)，困縛入帳，識為金星西席，乃釋而詢其故?！苯娙送跻娉醯摹顿R友恢復(fù)教學(xué)工作》曰：“西席重登崇宿望，皋皮坐擁更唐皇?！苯F(xiàn)代詩人葉云峰的《賀陳以光老師重返教職》云：“七年西席負(fù)桃李，十載南冠淩雪霜?！?/p>

民間流傳著這樣一副對聯(lián)：“西席桃李滿桑梓，東坦龍蛇盡楷模?！贝寺?lián)只有14個字，卻巧妙地運(yùn)用了六個典故，對仗工整、音韻和諧，語意豐贍、饒有情趣。贊美了老師教育有方，得意門生遍及鄉(xiāng)里，且家風(fēng)嚴(yán)謹(jǐn)，其女婿也是人中蛟龍，個個堪稱人之楷模。